Legenda Liverpool, Steven Gerrard, bahkan sempat mewanti-wanti agar Salah tidak pergi “di bawah awan mendung” atau dengan kesan negatif. Namun, secara profesional, Salah dikabarkan sudah bilang ke Slot bahwa dia merasa fit dan siap tempur untuk laga krusial ini. Jika turun, Salah punya misi pribadi untuk menjadi pemain Liverpool pertama sejak Emile Heskey (2001) yang mencetak gol dalam empat laga FA Cup secara berturut-turut.
Arne Slot sendiri memikul beban berat. Liverpool sudah dua kali kalah dari City di Premier League musim ini, termasuk kekalahan telak 3-0 di Etihad November lalu. Slot butuh kemenangan di FA Cup untuk membuktikan bahwa masa depannya di Merseyside masih cerah, terutama sebelum mereka melakoni laga perempat final Champions League melawan PSG pekan depan.
Update Skuad: Badai Cedera Menghantui Kedua Tim
Kabar buruk datang dari lini belakang City. Josko Gvardiol dipastikan absen karena patah tulang tibia, sementara John Stones dan Ruben Dias masih dalam pantauan medis. James Trafford kemungkinan besar akan dipercaya menjaga gawang menggantikan Gianluigi Donnarumma. Di sisi lain, Nico O’Reilly yang jadi pahlawan di EFL Cup mungkin akan digeser ke posisi aslinya di lini tengah jika Rayan Ait-Nouri fit untuk mengisi pos bek kiri.
Liverpool juga tidak dalam kondisi ideal. Alisson Becker, Wataru Endo, dan Jeremie Frimpong masih diragukan tampil. Dominik Szoboszlai bahkan mungkin harus ditarik mundur menjadi bek kanan darurat jika krisis pertahanan tak kunjung usai. Namun, kembalinya Alexander Isak ke sesi latihan setelah absen tiga bulan menjadi angin segar, meski kemungkinan besar Hugo Ekitike yang akan tetap memimpin lini depan.
“Bergerak lebih awal adalah kunci agar api tidak sempat membesar dan meluas. Kita mengedepankan pencegahan sebelum kebakaran terjadi,” ujar Pep Guardiola memberikan analogi tentang pentingnya mencetak gol cepat untuk meredam agresivitas serangan balik Liverpool.
Analisis Skor: Siapa yang Melaju ke Wembley?
Sejarah pertemuan kedua tim selalu menjanjikan hujan gol. Dalam 19 pertemuan terakhir, 18 di antaranya menghasilkan minimal dua gol. Manchester City memang lebih diunggulkan berkat performa kandang yang sangat konsisten, namun Liverpool punya rekor unik: mereka selalu menang dalam empat pertemuan tandang terakhir melawan City khusus di ajang FA Cup (1988, 2001, 2003, dan 2022).
