Karena bentuk orbitnya yang lonjong, Pluto pernah berada lebih dekat ke Matahari daripada Neptunus dalam periode antara tahun 1979 hingga 1999. Fenomena ini tidak menyebabkan tabrakan karena orbit kedua benda langit tersebut memiliki kemiringan berbeda sehingga jalurnya tidak saling berpotongan secara langsung.
Fakta ini menjadi salah satu karakteristik paling unik dari orbit Pluto yang tidak dimiliki planet lain.
Dari Planet Menjadi Planet Katai
Selama puluhan tahun, Pluto dikenal sebagai planet kesembilan di Tata Surya. Namun pada tahun 2006, International Astronomical Union menetapkan definisi baru tentang planet.
Berdasarkan definisi tersebut, Pluto tidak memenuhi seluruh syarat untuk dikategorikan sebagai planet karena belum mampu “membersihkan” wilayah orbitnya dari objek-objek lain yang berukuran serupa. Akibatnya, status Pluto diubah menjadi planet katai.
Menariknya, perubahan status tersebut terjadi ketika Pluto bahkan belum menyelesaikan setengah perjalanan orbit yang sedang diamati manusia sejak penemuannya.
Dunia Es yang Tetap Memikat
Meskipun tidak lagi berstatus planet utama, Pluto tetap menjadi salah satu objek paling menarik di Tata Surya. Misi New Horizons yang melintas dekat Pluto pada tahun 2015 berhasil mengungkap permukaan es yang kompleks, pegunungan tinggi, serta atmosfer tipis yang terus berubah.
Penemuan tersebut mengubah pemahaman ilmuwan mengenai dunia-dunia es di wilayah luar Tata Surya dan membuka jalan bagi penelitian lebih lanjut mengenai objek-objek yang berada jauh di luar orbit Neptunus.
Penutup
Pluto menunjukkan betapa luasnya Tata Surya dibandingkan dengan skala kehidupan manusia. Dengan waktu orbit sekitar 248 tahun, satu tahun di Pluto setara dengan hampir dua setengah abad di Bumi. Fakta ini membuat Pluto menjadi salah satu objek paling unik yang pernah ditemukan manusia. Hingga saat ini, perjalanan orbit yang dimulai sejak penemuannya pada tahun 1930 masih terus berlangsung dan baru akan selesai pada sekitar tahun 2178.
Referensi:
- NASA Solar System Exploration: Pluto
- NASA New Horizons Mission
- Lowell Observatory History of Pluto Discovery
- International Astronomical Union Resolution B5 on Planet Definition
- Space Daily: Pluto takes about 248 Earth years to circle the Sun, which means it still hasn’t completed a single orbit since we found it — and won’t finish that first lap until the year 2178
