Meskipun memegang rekor kandang yang menakutkan, Arsenal menyambut laga krusial ini dengan kondisi skuad yang jauh dari kata ideal. Badai cedera tengah menghantam beberapa pilar utama tim kesayangan publik London tersebut. Mikel Arteta masih meragukan tingkat kebugaran empat pemain intinya, yaitu Bukayo Saka, Martin Odegaard, Riccardo Calafiori, dan Jurrien Timber. Keempat bintang andalan ini terpaksa absen merumput saat Arsenal menelan kekalahan mengejutkan 1-2 dari Bournemouth pada ajang Premier League akhir pekan kemarin.
Kekalahan menyakitkan dari Bournemouth tentu menjadi sinyal bahaya yang wajib tim pelatih waspadai. Hilangnya visi bermain Odegaard dan ketajaman Saka di lini serang membuat aliran serangan Arsenal menjadi tumpul dan mudah terbaca lawan. Tim medis klub terus berpacu dengan waktu untuk memastikan apakah keempat pemain tersebut siap merumput kembali atau harus tetap berada di ruang perawatan.
Selain empat nama tersebut, Arsenal juga sudah pasti kehilangan tenaga Mikel Merino. Gelandang energik ini masih harus menjalani masa pemulihan akibat cedera kaki yang membekapnya. Namun, di tengah krisis pemain yang melanda tim, Arteta akhirnya mendapat sedikit angin segar. Eberechi Eze dan Piero Hincapie sukses menjalani proses pemulihan lebih cepat dari perkiraan awal. Kedua pemain tangguh ini siap kembali memperkuat kedalaman skuad The Gunners saat meladeni perlawanan wakil Portugal dini hari nanti.
Beralih ke ruang ganti tim tamu, Sporting CP justru melawat ke ibu kota Inggris dengan membawa kabar sangat gembira. Pelatih Borges memastikan penyerang andalan mereka, Luis Suarez, siap tampil penuh mengacak-acak pertahanan tuan rumah di Emirates Stadium. Sebelumnya, beredar kabar bahwa penyerang tajam asal Kolombia tersebut harus absen karena wajib menjalani hukuman larangan bertanding. Namun, pihak penyelenggara mengonfirmasi bahwa informasi sanksi tersebut murni merupakan kesalahan administratif.
Kehadiran Suarez tentu akan merombak dan menambah daya gedor lini serang Sporting CP secara signifikan. Sang striker memiliki insting mencetak gol yang mematikan serta kecepatan lari yang siap mengeksploitasi setiap celah sempit di barisan pertahanan Arsenal. Mengingat Sporting wajib mencetak gol balasan untuk mengejar ketertinggalan agregat skor, Suarez dipastikan bertugas sebagai ujung tombak utama yang akan terus-menerus meneror gawang kawalan David Raya.
