Saksi Mata Gambarkan Laut Sangat Berbahaya
Sejumlah saksi mata menggambarkan kondisi laut sebagai yang terburuk dalam beberapa tahun terakhir. Jurnalis BBC, Phillip Stoneman, yang rutin mengunjungi Budleigh Salterton untuk tradisi renang Natal, mengatakan bahwa sejak tiba di lokasi sudah terlihat jelas betapa ganasnya laut pada hari itu.
Ia menyebut beberapa peserta tersapu ombak saat berusaha keluar dari air, sementara perenang lain saling membantu untuk berdiri dan kembali ke pantai. Kapal RNLI disebut sudah berada di perairan saat ratusan orang masih berada di laut maupun di sepanjang pantai.
Seorang warga lokal lanjut usia bahkan menyatakan bahwa pada awalnya hingga empat orang sempat dikhawatirkan hilang, meski angka tersebut kemudian direvisi oleh pihak berwenang. Menurutnya, tidak ada perlindungan alami dari angin dan ombak di area tersebut pada hari kejadian.
Peringatan dan Pembatalan Renang Natal Lainnya
Menyusul insiden tersebut, pihak kepolisian meminta masyarakat untuk tidak mengikuti renang Natal di wilayah terdekat, termasuk di Exmouth, demi keselamatan publik. Imbauan tersebut juga diperluas untuk rencana renang Boxing Day karena peringatan cuaca masih berlaku.
Beberapa acara renang Natal dan Boxing Day di Devon dan Cornwall akhirnya dibatalkan. Polisi menegaskan bahwa keputusan tersebut diambil murni untuk mencegah jatuhnya korban tambahan di tengah kondisi laut yang berbahaya.
Selain faktor cuaca, otoritas setempat juga kembali mengingatkan risiko lain di perairan Inggris selatan. Badan Maritim dan Coastguard sebelumnya melaporkan insiden jatuhnya kontainer dari kapal kargo di sekitar Isle of Wight, yang berpotensi meninggalkan serpihan logam di laut dan menambah risiko bagi perenang.
Tradisi yang Berubah Menjadi Tragedi
Tradisi Renang Natal selama ini dikenal sebagai perayaan penuh sukacita yang menarik ratusan hingga ribuan peserta di berbagai wilayah Inggris. Namun, peristiwa di Budleigh Salterton menjadi pengingat keras bahwa tradisi tersebut tetap mengandung risiko serius, terutama ketika cuaca ekstrem terjadi.
Hingga kini, upaya pencarian lanjutan masih menunggu perkembangan kondisi cuaca. Pihak berwenang menegaskan bahwa keselamatan publik tetap menjadi prioritas utama sebelum operasi penyelamatan dapat dilanjutkan kembali.
