Tagawa lahir pada 27 September 1950 di Tokyo, Jepang, dari ibunya yang merupakan seorang aktris dan ayahnya keturunan Jepang-Amerika yang bertugas di Angkatan Darat AS.
Tagawa kemudian bersekolah di SMA dekat Los Angeles, tempat di mana mulai mengasah bakat seni peran; dan melanjutkan kuliah di Universitas Southern California, tempat ia mempelajari karate tradisional Jepang.
Ia kemudian kembali ke tanah kelahirannya untuk mendalami keterampilan bela diri Jepang, hingga akhirnya mengembangkan seni bela diri Chun-Shin miliknya sendiri yang ia ajarkan ketika kembali ke Los Angeles.
Tagawa yang tinggal di Pulau Kauai, Hawaii, AS, itu meninggalkan istrinya, Sally, beserta ketiga anaknya yakni, Calen, Byrnne, dan Cana; serta dua cucunya yaitu, River dan Thea Clayton.
